神仏習合の慣習を禁止し、神道と仏教、神と仏、神社と寺院とをはっきり区別させること。

その動きは早くは中世から見られるが、一般には江戸時代中期後期以後の儒教や国学や復古神道に伴うものを指し、
狭義には明治新政府により出された神仏分離令に基づき全国的に公的に行われたものを指す。

神仏分離令は仏教排斥を意図したものではなかったが、これをきっかけに全国各地で廃仏毀釈運動がおこり、
各地の寺院や仏具の破壊が行なわれた。地方の神官や国学者が扇動し、檀家制度のもとで寺院に搾取されて
いたと感じる民衆がこれに加わった。

政府は神道国教化の下準備として神仏分離政策を行なったが、明治5年3月14日（1872年4月21日）の
神祇省廃止・教部省設置で頓挫し、神仏共同布教体制となった。

廃仏毀釈運動は明治以降、第二次世界大戦の敗戦まで一部の過激な神道家とこれに追随した一部民衆が
行ったものの、一部地域を除き、民衆には普及しなかった。